Las Constelaciones del Zodiaco

El Zodíaco que significa línea de los animales, es la franja de la bóveda celeste en la zona de los 18 grados a ambos lados de la eclíptica.

A lo largo del año el Sol recorre esta línea imaginaria pasando por las 12 constelaciones que conforman el zodíaco y son las más conocidas: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpión, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.

De ahí la importancia del zodíaco para las civilizaciones antiguas, por lo que era un medio para medir el movimiento del Sol a lo largo del año y los cambios de las estaciones. Cada equinoccio y solsticio tenía su representación en una de las constelaciones zodiacales. Por ejemplo en los últimos siglos antes de nuestra era, el punto equinoccial de marzo se encontraba en la constelación de Aries.

ARIES.
Visible desde agosto (00:30 hs) hasta abril (19:00 hs) cerca del ecuador.
Hace 3000 años el Sol alcanzaba su punto equinoccial de marzo  en el carnero, de ahí la importancia de esta constelación para los antiguos sumerios y posteriormente para los griegos.
Sus estrellas más brillantes son: Hamal, de origen árabe que significa Carnero.
Sheratan, que significa marca o signo, por lo que marcaba el punto del equinoccio vernal para el hemisferio norte.
Y Mesarthim, que significa primera estrella del carnero, es una excelente binaria para la observación.
Otras constelaciones vecinas de Aries son. El triangulum, Perseo y Andrómeda  al norte y el Cetus al sur, Piscis  al este y Tauro al oeste.

En la tradición griega Aries representa la leyenda del Vellocino de Oro.
Según el relato El rey Atamante había tenido dos hijos con la diosa Nefele, Frixo y Hele. Pero Atamante se desencantó de su mujer y volvió a casarse. Ino,  la nueva esposa, odiaba a sus hijastros y creó un plan  para matarlos, Pero Hermes, el mensajero de los dioses, conmovido por los ruegos de Nefele, envió un maravilloso carnero volador con un vellón Dorado para rescatar a los dos niños.
Así  fue como Frixo y Hele lograron escapar, pero cuando el mágico animal cruzaba el estrecho que separa Europa de Asia, Hele cayó al mar. Dese entonces este estrecho se conoce como, Helesponto, o Mar de Hele.
Finalmente, Frixo llegó al país de la Cólquida y como muestra de su gratitud sacrificó al carnero en honor a Zeus, y obsequió el vellón de oro al rey Etes, quien guardo el vellocino en una selva consagrada al dios Ares y era custodiado por un horrible y furioso dragón que devoraba a cuantos se le acercaban.
Años después, el vellocino es robado por el Héroe Jason con ayuda de Medea.

TAURO.
Visible al este, desde Diciembre, hasta Abril en el oeste.
Es una de las figuras más imponentes del firmamento. Desde la cuna de las civilizaciones esta constelación tiene una gran importancia ya que marcaba el punto equinoccial de marzo, hace unos cinco mil años.
Sus estrellas más brillantes son:
Aldebarán: su nombre significa el seguidor, porque parece que persigue a las Pléyades. Esta estrella es la decimotercera más brillante del firmamento y es unas 40 veces más grande que nuestro Sol y 350 veces más luminosa.
Las Híades en forma de V forman el rostro del toro y son Hyadum primera, Hyadum segunda y Ain.
Sus prominentes cuernos se  dirigen en dirección a Géminis y el Auriga, y uno de ellos termina en la estrella Elnath.

Por ultimo las Pléyades, el cúmulo estelar más famoso de todos, situado al noroeste de Aldebarán, y universalmente conocido como las 7 hermanas.
Para los griegos eran las hijas de el gigante Atlas y Pleione, ellas son: Sterope, Taygeta, Celaeno, Electra, Maia, Merope y Alcyone.

Las Pléyades, servían a la diosa Artemisa, cuando fueron perseguidas por el cazador Orión, Zeus escuchó sus gritos y las puso a salvo en el firmamento, como si fueran palomas. 
Los Sumerios llamaban a Tauro, el toro de la luz. Los egipcios lo adoraban como Osiris Apis. Los romanos identificaban al toro con el dios Baco y los Mayas veían en estas estrellas a la serpiente cuyo cascabel eran las Pléyades.

Los griegos relacionaban a Tauro, con el mito de la seducción de Europa, hija del rey Agenor, por parte de Zeus, quien, convertido en un gran toro blanco, apareció en la playa donde Europa jugaba, y cuando ella, embelesada por la belleza del animal, se montó sobre su lomo, el toro corrió al mar y nadó hasta creta, donde finalmente el dios reveló su verdadera identidad y sedujo a la princesa.
En Taurus se encuentra la famosa Nebulosa M1 o nebulosa del Cangrejo, una nube de residuos despedidos por una supernova, observada por los chinos en 1054. La explosión fue tan inmensa que la estrella pudo observarse de día, durante 23 días.

GEMINI.
Visible en el firmamento boreal, desde mediados de enero hasta mediados de junio. Cerca del ecuador.
Los Gemelos es una de las constelaciones más fáciles de hallar. Sus dos estrellas más brillantes Cástor y Pólux señalan las cabezas de los gemelos.
Partiendo de estos dos puntos, trazando dos líneas al Oeste veremos sus cuerpos formados por las estrellas, Wasat, Mekbuda, Alhena y Alzirr que forman al gemelo Pólux y las estrellas Mebsuta y Propus forman el cuerpo del gemelo Cástor.
Cástor o Alfa de Géminis es un complejo sistema séxtuple situado a 50 años luz y compuesto por cuatro estrellas del tipo A y un par de tenues enanas rojas.
Pólux o Beta de Géminis es una estrella gigante del tipo K situada a solo 34 años luz, lo que la convierte en la estrella gigante más cercana a nuestro Sol.
Es aproximadamente 70 % más pesada y 46 veces más brillante que el Sol.
Cerca de la estrella Propus se encuentra el esplendido cúmulo abierto de M35, formado por unas 200 estrellas.

Según la mitología, el rey Tíndaro de Esparta estaba casado con la hermosa Leda, de la que tuvo dos hijos, Cástor y Clitemnestra. Un día El dios Zeus, convertido en Cisne, sedujo a Leda. De esta relación nacieron de un Huevo Pólux y la hermosa Princesa Helena.
Pese a sus orígenes diferentes Cástor y Pólux siempre mantuvieron una estrecha amistad.
Los inseparables hermanos compartieron numerosas aventuras entre ellas el rescate de su hermana Helena, cuando fue secuestrada por Teseo y el viaje a bordo del Argos con el héroe Jasón.
Los Gemelos viajaron al reino de los hermanos Idas y Linceo,  donde se vieron envueltos en una pelea por el amor de Febe e Hilaria. En la lucha Pólux mató a Linceo mientras que Idas asesino a Cástor. Zeus enfurecido mató con un rayo a Idas, Pero su hijo Pólux desconsolado por la muerte de su hermano, le rogó a Zeus  que le quitara su condición de inmortal para bajar al Hades y poder  estar con Cástor.  Fue así como Zeus permitió que los gemelos alternaran sus días entre el reino de los dioses y el infierno y puso su imagen en el firmamento.
La figura de los gemelos también representa a los fundadores de Roma, Rómulo y Remo.

CANCER.
Visible en el firmamento desde Enero Hasta Julio. Cerca del Ecuador.
Es la más tenue de las constelaciones del Zodiaco, y ocupa un espacio en el cielo bastante modesto.
Es fácil de encontrar porque se encuentra en medio de las cabezas de Gemini y Leo.  La manera más rápida para identificarlo es por medio del cúmulo del pesebre, o Praesepe, conocido también como la colmena, conformado por unas 50 estrellas. A simple vista se distingue como una forma nebulosa y con un diámetro mayor al de la Luna.

Este cúmulo se encuentra enmarcado por las estrellas Asellus Borealis y Asellus Australis. Son amarillas pálidas y representan a los asnos del norte y del sur.
Un poco más al sur se encuentra Acubens y su nombre significa Garra.
Cerca de esta estrella se encuentra el tenue cúmulo M67.
Esta tenue constelación era muy importante en la antigüedad porque marcaba el punto del Sol en el solsticio de junio para los mesopotámicos. Para los Egipcios representaba al dios Jepri representado por el escarabajo y símbolo de la fertilidad.

En los relatos griegos cuando Hércules luchaba contra la hidra el Cangrejo surgió del pantano y atacó los pies del héroe. Hércules le aplastó y Hera la esposa de Zeus, enemiga del Hécules, ascendió al cangrejo al firmamento.
Otro mito relacionado con ésta constelación es el de la batalla entre los gigantes y los dioses olímpicos  Dionisio y Hefesto, que cabalgaron hacia la batalla en burros. Cuando se acercaban los burros empezaron a rebuznar. Los gigantes que nunca antes habían escuchado el rebuzno de un burro, huyeron aterrorizados.
Dionisio agradecido, elevo a los humildes burros a los cielos y están representados por las dos estrellas Asellus Borealis y Asellus Australis.

LEO.

Visible desde mediados de febrero Hasta mediados de agosto.
Leo es la quinta constelación zodiacal y una de las más fáciles de reconocer en el firmamento. Esta situada la sur del Carro o el cucharón de la Osa Mayor y al Noreste de virgo.
Sus estrellas más brillantes son: Régulo o Regulus que significa Pequeño Rey
es la estrella número 21 entre las más brillantes del firmamento.
También es la líder de las cuatro estrellas reales. Las tres restantes son Aldebaran en Tauro, Antares en escorpión y Fomalhaut en el pez austral.
Denebola es la estrella cuyo nombre significa cola de león.
Algieba, su nombre significa Frente o melena del león, es un sistema binario formado por dos estrellas gigantes.
Otras estrellas importantes de leo son: Alterf, Rasalas y adhafera que son las estrellas de su cabeza y cuello son fáciles de reconocer por su forma de Hoz o un signo de interrogación invertido.
Y Sosma y Cheratan en los cuartos traseros del animal.
La constelación de Leo tiene más de 80 galaxias, como las del trío del león M65 M66 y NGC3628 visibles cerca de su pata trasera.

A Leo se le considera el Rey de las estrellas por su identificación con el sol que se remonta la periodo arcaico de la civilización mesopotámica.
Para los Egipcios leo estaba relacionado con las crecidas estivales del Río Nilo.
Según la mitología griega en las montañas de Apesa moraba un feroz y monstruoso león que hacia intransitable el camino entre Nemea y Micenas.
El Rey Euristeo le ordenó a Hércules, traer la piel del monstruo, como el primero de sus doce trabajos. En la lucha con el feroz león Hércules se dio cuenta que ni las flechas ni el hierro podían atravesar la piel del animal, entonces para vencerlo tuvo que estrangularlo con sus propios brazos. Una vez muerto, usó las garras del león para despellejarlo y desde entonces siempre llevó su piel como capa y su cabeza como un casco.
También se asocia la león con la trágica historia de los amantes Príamo y Tisbe, quienes por amor se suicidaron.

VIRGO.
Visible desde febrero (00:30 hs) hasta Septiembre (19:00 Hs) en latitudes cercanas al ecuador.
Cruzando el cielo desde el este al oeste.
Virgo es la segunda constelación en cuanto a superficie después de la hidra.
Sus estrellas más brillantes son:
SPICA o la espiga, es la décimo sexta estrella más brillante del firmamento.
Los árabes la llamaban AZIMECH, que quiere decir Indefenso o desarmado porque no está acompañada de ninguna otra estrella brillante.
SAVIJAVA,  que significa esquina.
PORRIMA, estrella Binaria que representa a Carmenta, la diosa Romana de la profecía.
VINDEMIATRIX en el brazo derecho de la virgen y su primera aparición en el alba marcaba el inicio de la elaboración del vino.
Otras estrellas de esta constelación son: Syrma, Heze, Auva, y Saniah.

La virgen esta ubicada lejos del plano de la Vía Láctea y no contiene nebulosas ni cúmulos abiertos, pero tiene una colección increíble de galaxias. La más brillante de sus 10.000 galaxias es M49 situada en la punta de un triangulo equilátero siendo su base las estrellas Vindemiatrix y Auva.

Unos grados al norte en dirección a Coma Berenices está el gran cúmulo de Virgo donde están las galaxias M58, M61, M84, M86, M87,  M90 Y M104 Conocida cómo la galaxia del sombrero.

Virgo siempre ha sido una constelación femenina asociada con la tensión entre fertilidad y pureza. Para los babilonios representaba a Ishtar. Eostre la diosa sajona de la fertilidad, los egipcios veían a la diosa Isis y los sumerios a Inanna, la reina de los cielos. Sin embargo para la cultura maya estas estrellas representaban a Tzotz o el Murciélago. Animal de misterio asociado con la oscuridad, representa el equinoccio de otoño.
Para los griegos tenía varias interpretaciones, en una era Dice, diosa de la justicia. hija de Zeus y Temis. En otra, Deméter, Hija de Cronos y Rea. Era la diosa del trigo. También se la relaciona con Perséfone, la reina del inframundo secuestrada por plutón (hades), y con Erígone, hija de Ícario y Tique, diosa de la fortuna.
Para los romanos era Ceres o la diosa de la cosecha.

LIBRA.
Visible de Mayo a Octubre está situada entre las constelaciones de virgo y frente a las garras del Escorpión. De hecho ésta constelación hacia parte del escorpión y sus estrellas eran las extensiones de sus pinzas.
Sus estrellas más brillantes son: Zubenelgenubi o la pinza del sur. Es una estrella doble fácil para observar con prismaticos. Zubeneschamali o la pinza del norte.
Y Zubenelakrab y Zubenhakrabi parte de las pinzas de escorpión.
Además de la estrella doble o Alfa de la Libra, se encuentra el tenue cúmulo globular NGC 5897, una gran nube brumosa con escasa concentración hacia el centro.

En la antigüedad Libra formada por el escorpión fue luego separada por los Romanos, ya que hace dos mil años el sol marcaba su punto equinoccial de septiembre. Por eso se le dio el signo de la balanza, para representar el día igual a la noche. Más tarde se asocio con la balanza de la justicia sostenida por Astrea, la diosa de la justicia. Libra también es la única constelación del zodiaco que representa un objeto inanimado. Todas las demás representan figuras o animales mitológicos.

SCORPIUS.
Visible desde mediados de mayo a Noviembre al sur del ecuador celeste.
Escorpión es una de las constelaciones más fáciles de reconocer, tiene la forma de un signo de interrogación invertido o anzuelo.
Sus estrellas más brillantes son:

Antares estrella Alfa de Escorpión

Antares: es una supergigante roja a 600 años luz de nosotros, es 60.000 veces más luminosa que nuestro sol y pesa 15 veces más. Su nombre viene del griego ANT-ARES que significa Rival de Ares, o equivalente de Ares. Bajo el nombre de Ares era conocido Marte el planeta rojo, de ahí su relación ya que lucen similares en el firmamento. Antares es la decimoquinta estrella más brillante del firmamento y esta en el corazón del escorpión.

Mu Scorpii estrella doble visual

Acrab o Graffias en las pinzas recogidas del escorpión. En la antigüedad las pinzas extendidas eran las estrellas de la constelación de libra Zubenelgenubi, la pinza del sur y Zubeneschamali, la pinza del norte.
Dschubba, en la frente del escorpión, Shaula el aguijón, a su lado Lesath y Sargas también ceca de su cola.
El Escorpión, es una de las zonas más ricas del firmamento en cuanto a objetos para observar con telescopios de baja potencia.

Entre ellos están los cúmulos galácticos, M6 o cúmulo de la mariposa, M7 o Cúmulo de Tolomeo, ambos cerca de la cola. Los Cúmulos Globulares M4 cerca de Antares y M80. También están las estrellas dobles My y Zeta Scorpii, en la espalda del escorpión.

Cúmulo abierto M4 en escorpión cerca de Antares.

Esta antigua constelación era conocida por los sumerios hace 5.000 años.
Para los egipcios el escorpión fue enviado para matar al niño Horus, hijo de Isis y Osiris, para los Maoríes, era un anzuelo de pescar. Para los griegos el escorpión se encuentra ligado a Orión el cazador.
Cuenta la mitología que Orión se jactaba de poder matar a cualquier animal sobre la faz de la tierra. Para enfrentarlo, Gea envió a un escorpión y al verlo Orión se burló de él por su tamaño y lo despreció. No obstante el escorpión picó a Orión con su aguijón y el mortal veneno acabó con la vida del gigante cazador.
Otros dicen que el escorpión también era gigante, y se enfrentaron durante días hasta que el cansancio venció a Orión y en ese momento fue picado por el escorpión. Por esta razón Orión y Scorpius son rivales opuestos en la bóveda celeste. Por eso cuando el escorpión sale por el Este Orión se pone por el Oeste, y cuando el escorpión se pone al horizonte, Orión renace nuevamente.
http://www.youtube.com/watch?v=f7Si64sGESU

SAGITTARIUS.
Visible desde Junio hasta finales de diciembre al sur del ecuador celeste.
Sagitario es una constelación extraordinaria, al contemplarla miramos justo al centro de nuestra Galaxia.
Sus estrellas más brillantes forman una figura similar a una tetera y estas son:
Kaus borealis, Kaus Media y Kaus Australis forman el Arco, Alnasl la punta de la flecha. Nunki, señala la mano del arquero y era conocida en tiempos Asirio Babilónicos como estrella que anuncia el mar ya que tras de si vienen las constelaciones de Capricornio, acuario, piscis, y Cetus. Rukbat,la rodilla, Arkab Prior y Arkab Posterior el tendón y Ascella que significa axila. Actualmente el sol marca el solsticio de Diciembre Sagitario. 

Esta constelación es la más rica de todas en objetos interesantes para el observador aficionado. Posee una gran variedad de cúmulos y nebulosas inigualable. Entre ellos podemos destacar la nebulosa de la laguna M8 que alcanza a verse a simple vista como una mancha brumosa.

Un poco más al norte se encuentra la nebulosa Trífida M20, con su forma recortada en tres secciones que le dan su peculiar aspecto. El cúmulo globular M22, es el tercer mejor cúmulo del firmamento después de Omega Centauri y M13 en Hércules.  También están los cúmulos M18, M20, M21, M23, M24, M25 hacia el norte de la constelación y M54 cerca de Ascella.

Los Sumerios relacionaban a sagitario con Nergal, el dios Arquero de la gran morada o del averno.
Los Griegos con Croto, Hijo de Pan y Eufema. Era un  sátiro mitad hombre y mitad cabra con una cola larga parecida a la de un caballo.  Se atribuye a Croto la invención del tiro con Arco.
También fue asociado con un centauro que Quirón colocó en el firmamento para guiar a los Argonautas a la Cólquida. Esta interpretación parece haber llevado al la identificación errónea de sagitario con el centauro Quirón ola constelación de Centaurus.

CAPRICORNUS.
Visible de Julio hasta mediados de enero al sur del ecuador celeste.
Capricornio, la más pequeña de las constelaciones Zodiacales esta formada por estrellas tenues al este de Sagitario. Puede localizarse trazando una línea recta desde la brillante Vega, pasando por Altair y atravesando la vía Láctea Hasta llegar a sus estrellas Algedi y Dabih. Pese a su tamaño puede ser quizás la más antigua de las constelaciones ya que su relevancia no residía en sus estrellas sino el la posición del Sol marcando el Solsticio de Invierno hace miles de años.
Sus estrellas más brillantes son:
Deneb Algedi. La más brillante, llamada el rabo de la cabra.
Algedi: cuyo nombre significa Cabra. Es una estrella doble optica.
Dabih: Su nombre tiene origen del árabe Al Sa´d al dabih que hace referencia al la tradición de sacrificar un cordero cuando el sol entraba en los campos estelares de capricornio marcando el solsticio de invierno. Es una estrella doble binaria
Nashira: cerca de su cola. Su nombre en árabe significa portador de buenas noticias.
Capricornio a diferencia de su constelación vecina sagitario tiene muy pocos objetos estelares para apreciar. Cabe resaltar sus estrellas dobles  y el cúmulo globular M30.

La iconografía representa a Capricornus como una cabra marina, mitad cabra y mitad pez. Posiblemente tenga orígenes Asirio-Babilónicos, cuyo dios de la sabiduría era mitad hombre mitad pez. En la India esta constelación estaba representada por un cocodrilo.  Los Griegos asociaron a capricornio con el dios sátiro Pan Hijo de Hermes. Este ser mitad hombre mitad cabra era conocido por su alegría y desbordada energía sexual, se le consideró el inventor de la flauta de pan.
Durante la guerra de los dioses del olimpo y los titanes, Pan advirtió a los olímpicos que Gea había enviado en contra de ellos al Gigante Tifón. Pan se zambulló en un río e intentó convertirse en pez para escapar, pero sólo logró transformarse a medias. Cuando logro llegar de nuevo a tierra, Tifón ya habia desmembrado a Zeus. Para distraer al monstruo Pan emitió un chillido, así Hermes (Mercurio) pudo recuperar los miembros arrancados de Zeus. Juntos Pan y Hermes recompusieron a Zeus y este recompensó al sátiro dándole un lugar entre las figuras del firmamento.

AQUARIUS.
Visible de agosto hasta febrero al sur del ecuador celeste y al norte de Fomalhaut, Estrella muy brillante del pez austral.
La palabra Acuario es el nombre en latín para designar AGUA. Los antiguos egipcios identificaros sus estrellas con sus dioses del Nilo.
Sus estrellas más brillantes son:
Sadalmelik: Esta estrella marca el hombro derecho junto al Jarro y su nombre significa la estrella más afortunada del reino.
Sadalsuud: Se encuentra en el Hombro izquierdo y significa el más afortunado de todos.
Otras estrellas importantes de esta constelación son: Albali, Sadachbia, Situla, Ancha y skat.
En acuario se encuentra la magnifica Nebulosa Hélice NGC 7293, que es la nebulosa planetaria de mayor tamaño y conocida también como el ojo de Dios.

Se encuetra a unos 450 años luz. También existen 2 cúmulos globulares M2 y M72.

En el año 2000 antes de Cristo los babilonios asociaron a Acuario con el curso de la lluvia. Los egipcios con Hapi el dios del Nilo. En la tradición griega acuario representa a Ganímedes, el más hermoso de los jóvenes de la tierra. Dice la leyenda que el dios Zeus se encapricho con la belleza del joven y convirtiéndose en águila lo rapto para llevarlo al Olimpo para convertirlo en su copero personal, sirviendo agua, néctar y ambrosía a los dioses. El acto de Zeus tuvo muchas repercusiones porque su llegada desplazaba a Hebe, diosa de la juventud e hija de Era, esposa de Zeus. Ésta, avergonzada porque su esposo se había enamorado de un chico le recrimino por esto y Zeus enfadado con Era, glorifico a Ganímedes  dándole un lugar en las estrellas. La constelación contigua del Águila conmemora el mito del rapto.

PISCES.
Visible desde septiembre hasta marzo cerca del ecuador celeste y al sur de Pegaso y Andrómeda.
La constelación de Piscis resulta difícil de ver por sus estrellas muy tenues.
Tiene la forma de una V muy alargada y en su parte este tiene un asterismo llamado el anillo, un pentágono desigual de estrellas de 4a y 5a magnitud.
Sus estrellas más brillantes son.

Alrischa: Es un sistema binario cuyo periodo orbital es de 900 años. Su nombre probablemente procede de la palabra babilónica riksu que significa cuerda.

Eta Piscium: es la estrella más brillante de los pesces.

La galaxia M74 es el elemento más notable de esta constelación.

En la cultura cristiana Piscis ha sido identificado con Cristo.

Se cree que en la antigüedad piscis estaba formado por un solo pez que representaba a Derke, una diosa Siria que era mitad pez y mitad mujer.

Los romanos crearon el mito en que la diosa Venus y su hijo Cupido ( Afrodita y Eros en la mitología griega) fueron sorprendidos por Tifón el monstruo más horrible que el mundo había contemplado. Sus muslos eran gigantescas serpientes y cuando levantaba vuelo sus alas ocultaban el Sol, tenia 100 cabezas de dragones y lanzaba fuego por sus ojos. Venus sabia que podían escapar por el agua, entonces tomó a cupido y se sumergió con él  en las oscuras aguas del río Éufrates y para no separarse ataron sus colas con una cuerda.